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超高齢者が口から食べられなくなって長い時間がたてば、よもや元通りに食べられるとは想像しにくいのですが、人の生命力は底知れません。福岡県飯塚市の女性Ａさんは、この３月の誕生日で１０２歳。驚くことに９７歳から３年間も、鼻から胃に通した管だけですべての栄養をとっていたのに、１００歳でまた口から食べられるようになり、今では毎日３食を完食する回復ぶりだそうです。　Ａさんが暮らすのは、同市内にある医療法人康和会の介護老人保健施設「和泉の澤」。同施設によると、Ａさんは９７歳の時、腰痛悪化や発熱などで全身の健康状態が悪くなり、食欲が低下、口から食べ物を受け付けなくなりました。職員の誰もが「もう口から食べるのは無理だろうな」と思ったそうです。コミュニケーション能力も下がり、職員の問いかけにうなずく程度でした。

　ところが１００歳を迎えた２０１１年の夏ごろから、様子に変化が表れてきます。鼻に入れた管をいやがって自分ではずしたり、夜間に独り言を言ったりすることが増えました。職員は「管が気持ち悪いのかな？」「自分で食べたいのかな？」と不思議に思いました。そして８月の夕涼み会の時、他の入所者がアイスクリームを食べているのをじっと見ているので、介護士がＡさんに「食べたいの？」と尋ねると、うなずいたのです。　これを機に、施設ではＡさんの経口摂取の可能性を検討しました。のみこむ機能の検査結果は十分な可能性をうかがわせました。とはいえ、いきなり普通の食事に戻すのは危険です。医師や歯科医師、看護師、管理栄養士、作業療法士、歯科衛生士など多職種と連携して口腔ケアを徹底しながら、ゼリーから始め、ミキサー食、おかゆ、常食と、１年近くかけて普通の食事に戻していきました。それに伴ってコミュニケーション能力も回復し、職員との会話もはずむようになりました。

　Ａさんのような例は極めてまれだとは思いますが、経管栄養になっても十分なケアやリハビリを行い、本人の気持ちに気づいてあげられれば、全国には同じような可能性を秘めた高齢者がまだまだいるのではないでしょうか。

>>いろいろな可能性を期待できる内容ですね。